A lo largo de la Comedia, Dante se refiere a Virgilio con diversos epítetos:
Guía, maestro, padre, doctor...
En Purgatorio XVIII, 82 encontramos que se refiere por primera vez a Virgilio como ombra gentil (sombra gentil).
Virgilio es "sombra" en tanto que está muerto; es su alma la que acompaña a Dante, vivo, por los reinos del más allá.
Gentil es más difícil de entender, porque no sólo tiene la connotación moderna de amabilidad o cortesía. Para Dante, y especialmente para los poetas italianos de la generación de Dante, la palabra gentil tenía un significado especial.
"La gentileza es nobleza de espíritu (superior, pues, a la de la sangre)", dice Luis Alberto de Cuenca en la introducción a la antología de stilnovistas publicada por Visor en 1984.
Les copio una página de esta introducción donde se explica, brevemente, el significado que este término tenía para Dante y sus contemporáneos.
Valga como ejemplo una línea del famoso episodio de Paolo y Francesca, Inferno V, 100, donde Francesca de Rímini dice:
"Amor, ch' al cor gentil ratto s' apprende"
(Amor, que de un corazón gentil rápidamente se apodera)
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